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[편집자주] ‘찐’한 삶을 살고 있는 ‘찐’한 사람들을 인터뷰합니다. 유명한 사람이든, 무명의 사람이든 누구든 ‘찐’하게 만나겠습니다.

손톱 만한 미물. 하지만 작물의 70% 이상을 번식하게 만들어주는 생태계의 거물. 꿀벌이다. 꿀벌이 없는 세상? 그런 건 존재하지 않는다. “꿀벌이 없으면 4년 내에 인류도 사라진다”는 말이 있을 정도다.

그런데 그것이 실제로 일어나고 있는 것일까. 전라·경상 등 남부지방을 중심으로 ‘꿀벌 실종사건’이 벌어지고 있다. 농림축산식품부는 지난 겨울에 폐사한 꿀벌이 78억마리에 달한다고 밝히기에 이르렀다. ‘사체’도 없이 벌통이 텅텅빈 사례가 잇따른다. ‘폐사’ 대신 ‘실종’이라는 말이 세간에 오르내리는 이유다.

“원래 겨울을 나면서 꿀벌의 10%는 정상적으로 없어진다. 전체적으로 그것 보다 조금 더 많이 없어진 것으로 본다. 그런데 이게 지금 하루 이틀 된 일이 아니다. 그 전부터 예고돼온 것이다. 5~6년 정도 전부터 이랬던 것으로 본다. 체감한 것은 4년 정도 됐다.”

실제 한국양봉협회에 따르면 제주를 제외한 전국에서 약 15.4%의 꿀벌이 월동과정에서 폐사한 것으로 파악된다(지난 3월2일, 사육군수 기준). 피해농가 비율은 약 17.3% 수준이다. 정 원장은 이런 상황에 대해 “꿀벌이 사라졌다고 하고 싶진 않다”고 했다. 무슨 말일까. 그와 얘기를 더 나눠봤다.

– 꿀벌이 양봉 현장에서 어떻게 되고 있는 것인가.
▷”꿀벌은 여왕벌, 일벌, 수벌로 군집된 것이 한 몸이다. 꿀벌 한 마리는 세포다. 겨울을 나려면 꿀벌의 군집이 커야 한다. 그런데 최근들어 봉군의 덩치가 작아졌다. 그 정도의 꿀벌 군집으로는 추위를 못 이길 정도다. 그러니 벌들이 없어져버리는 것이다.”

– 그런 사례가 많았나.
▷”그렇다. 이걸 나는 계속 봐왔다. 6개월에서 9개월 정도 사는 겨울벌은 대기온도와 먹이 영양에 따라 차이가 있지만 일반적으로 9월초(절기상 백로)쯤 태어나는데 이때 충분히 산란이 안 됐다고 봤다. 그렇게 조그만 군집이 남아버리면 겨울을 날 수가 없다. 그러니까 폐사체 자체가 발견이 안 되는 것이다. 벌 자체가 많이 태어나지 않았다는 것이다.”

‘꿀벌 실종’이 가장 광범위하게 일어난(사육군수 기준 43.2%) 전라남도에서 이 문제를 조사해온 곤충잠업연구소의 김지수 연구사 역시 ‘온난화에 따른 면역력 문제’를 지적했다. 그는 전남 뿐만 아니라 전북(31.4%), 대구(20.5%), 부산(18.4%), 경남(13.7%), 경북(12.6%) 등 따뜻한 남부지방에 피해가 집중된 것을 두고 “온난화의 영향으로 볼 수 있다”고 평가했다.

김 연구사는 “충분히 산란이 안 됐다”는 정 원장의 해석에는 거리를 두면서도 “지구온난화로 인해 꿀벌들의 월동이 철저하게 이뤄지지 않았다”고 설명했다. 같은 듯 다른 김 연구사의 진단은 다음과 같다.

“꿀벌들은 산란을 9월에는 중지하고, 힘을 비축해서 월동준비를 해야 한다. 지난해의 경우 10월들어 산란에 들어가버렸다. 지난해 10월이 이례적으로 더웠기 때문에 벌들이 착각을 하고 알을 낳아버린 것이다. 이후 지난 1월에 꿀벌집을 열어보니 상태에 문제가 있었다. 꿀벌들의 면역력이 약해진 상태여서 바이러스 감염에 치명적이었을 것이다.”

김 연구사는 최근 3~4년 동안 온난화로 꿀벌들에게 ‘사양'(설탕물)을 먹인 것 역시 면역력 약화를 불러왔을 것이라고 분석했다. 정상적이라면 3~5월까지 일반벚꽃, 산벚꽃, 단풍나무, 아카시아나무 등의 순으로 개화가 되며 꿀벌들에게 꾸준하게 양질의 꿀이 공급돼야 한다. 그런데 날씨가 해마다 따뜻해지며 3월 이른 시점에 이들 꽃들이 한 번에 피게 돼서 늦봄에는 꿀벌들이 먹을 게 없다는 것. 울며 겨자먹기로 꿀벌들에게 ‘사양’을 공급하는 이유다.

최 연구관은 정년기 원장처럼 살충제 문제도 거론했다. 그는 “꿀벌의 발육 번데기에 기생하는 응애류는 월동 꿀벌의 약군화(월동 벌무리의 일벌이 정상보다 적게 구성되는 현상)를 초래했다”라며 “또 응애를 없애려고 약제를 최대 3배 이상 과도 사용해서 꿀벌 발육에 악영향도 미쳤다”고 말했다.

종합하면 지구온난화라는 거대한 구조 속에 꿀벌들의 집단적 면역력이 약화돼온 것으로 보인다. 무분별한 살충제 사용 등이 이런 기조를 더욱 심화시켰다고도 볼 수 있다. 전문가들이 이런 현상을 분명한 ‘인재’라고 지적하는 이유다.

‘꿀벌 실종’의 근원이 수십 년 동안 진행돼 온 지구온난화라는 점, 직접적 이유를 딱 한 마디로 특정하기 어렵다는 점에서 악순환을 우려할 수밖에 없는 상황이다. 당장 다가오는 겨울에 더 많은 꿀벌이 실종되는 상황이 발생할 수도 있다.

전문가들은 아직은 지나치게 비관적 전망을 할 필요는 없다고 입을 모았다. 보다 정확한 이유 분석, 친환경 약제 개발, 온난화에 맞춘 봉군 관리 매뉴얼 확보 등 꿀벌을 위해 ‘할 수 있는 일’부터 먼저 시작하자는 자세가 필요한 시점이라는 것.